暗い世界で二人きり。
　会話も無いし、楽しくも無いけれど、僕は友人と一緒にいた。
　何時間いるのか分からない。もしかしたら、一時間も、ましてや３０分も経っていないかもしれない。
　はたけさんが消えてから、ずっと一緒に居た。二人で並んで、ぼうっとしている。
　少し疲れていて、少しだけ眠くて、少し寂しくて、少し気分がいい。
　何も言わないし、何も言う気は無かった。
　「なぁ」
　しばらくそうしていると、彼が一言呟いた。
　「何だよ」
　「・・・お前さぁ、そろそろ気づいてんだろ？」
　何に？とは言わない。
　僕は黙って、「どうして？」と答えた。
　「だってお前、俺に会ったときから、ずっと俺の足元、見ねぇじゃん」
　「見る必要ないからだろ」
　「見る必要が無いから？じゃあ俺を見る意味もねぇよ」
　植物は、彼を絡め取る。奪い去るように。ノウゼンカズラのように。絞め殺そうと腕を伸ばす。
　「お前こそ、何で僕にあんな植物調べろなんて言ったんだよ。僕なんだろう？余計なこと言うなよ」
　今はもう、全部分かってしまったから。
　僕の意識の宿った、火影の細胞は乾いた笑いを洩らした。
　自嘲するように。
　僕を、嘲笑うように。
　少年を、嘲笑うように。
　「だってよ、いつか分かるんだから、早いほうがいいだろ？それに、お前が俺だって気がついて無いときは、俺はちゃんと『もう一人』として断固とした意識が残ってたんだぜ？お前とは無関係だっての」
　もう一人って言っても、元は僕の癖に。
　「だから、あんなに、『僕を取り込もうとする初代の細胞』のフリを？そんなに消えたかったのかよ」
　「当たり前じゃねぇか」
　少年は僕の横で笑った。顔は見たくない。どうせ泣きそうな顔をしてるだろうから。
　「もう、お前の友人として、お前を苦しめたくなんてねぇんだよ」
　「友人の形をしてるだけだろ」
　「いいや、違うね。お前の記憶の中の『友人』なんだから、お前の望むとおりの友人が選ぶ考えが、俺の考えなわけ。はは、わかんねぇ説明」
　無邪気に笑う記憶の中の少年が、思い出したくない。気がついてしまったら、きっと消えてるから。
　「本当は、ノウゼンカズラの資料をきっかけにして、お前の中に全部入っちまおうと思ったんだけど、あの銀髪に止められたからなぁ。タイミングが悪い忍だ。ありゃ詰めが甘い」
　「後で、はたけさんに感謝しとくよ」
　「・・・なぁ。いい加減にしろよ」
　少年は声をがらりと変えて、怒ったように呟く。
　「俺はどっちにしろ、お前の中で混ざって消えちまうんだっつの。こんなところで長引かせても、意味ねぇんだよ。大蛇丸に復讐したいんだったら、早い所俺を入れちまって、それで行けよ」
　「嫌だ」
　「・・・おまえなぁ」
　「もう一人は嫌なんだよ！」
　起き上がり、横でぽかんとした顔の友人に掴みかかる。
　「お前、僕の記憶の中のあいつなら、大蛇丸に復讐したいだろう！？だってお前、大蛇丸に直接殺されてたじゃないか！研究体じゃなくて、僕の目の前で！妹と僕を庇って、あいつに斬られたじゃないか！お前、そんなにあっさり消えるような奴じゃないだろ！？喧嘩っ早くて、やられたらやり返すような奴じゃないか！僕の記憶の通りなら、そう簡単に諦めんなよ！」
　「・・・・・・・だって」
　友人は、少しだけ拍子抜けした顔で言った。

　「俺、もう死んでんじゃん」

　「――――――――、だっ、・・・・・・・でも！」
　「でもじゃねぇよ。なぁ、テンゾウ」
　「違う！それは僕の名前じゃない！」
　叫び続ける僕の言葉を遮って、友人は溜息を吐きながら、胸倉を掴み上げる僕の手をふと掴んだ。
　指先からはざわざわと芽が生え続けている。
　「５分」
　「・・・・・・・・・・」
　「あと、五分だけ」
　友人は言った。
　何があと五分なのか、言わずとも知れる。
　「嘘だ」
　「嘘じゃない」
　「じゃあもういいよ・・・・・・・・」
　悲鳴が漏れる。涙が溢れた。
　残されるのは耐えられない。

　「お前が僕になってくれよ・・・」

　記憶ならば、僕ならば。彼が僕になってもいい筈だ。
　彼から腕を手放さずに、崩れ落ちる。
　涙が溢れては零れ落ち、暗闇に吸い込まれる。
　会話は無かった。
　永遠とも思える時間を、泣いて過ごした。
　彼からは、鮮やかな花が生え続ける。止まることを知らない蔦は、霄を目指して伸びる。上る。
　ぎしりぎしりと音を立てて、ついに彼の体が変貌し始めた。

　足元が膨れ上がり、衣服を破って根を下ろす。　
　枝が生え始め背丈を伸ばす。
　実際にはありえない速度で。細い、やせ細った少年の体が、暗い茶色に変わる。緑が咲く。
　彼の白い指先が、木から生えた状態になった。しかしその白い手も、ずぶずぶと木にめり込んでいく。取り込まれていく。
　ずるずると、次に地面から生え出した細い蔦が少年だった木に絡みつき、そして鮮やかな橙色の毒花を咲かす。
　僕はそれを黙ってみていた。
　ずっと。
　何も言えずに。
　
　「・・・・・・・・・名前を、呼んでくれよ・・・」

　冷たい木は、何も答えてはくれない。
　暗闇の中に、ノウゼンカズラを絡ませた、酷く哀しい木だけが残された。
　微かに香る血の匂いが、全て花の香りに奪われて、僕は一人で泣いた。
　さっきまで二人っきりだったこの場所で。
　もう見ることは叶わない、死んだ全ての友人と、家族と、嫌いだった学校を思い出しながら。
　もう二度と、二人で居ることは無いだろう、彼らが死んだ場所に酷似したここで。泣けるだけ泣いた。

　一人きりで。