こんこん、と一応ノックがされて、返事をする前に扉が開いた。ベッドの上で所在無さげに座り込む僕を見ると、入ってきた老人は「目が覚めたか」と安心したように聞いてきた。
　「・・・・・・・・・おじいさんは」
　「いや、そのままで聞きなさい」
　老人は、思わず立ち上がろうと腰を浮かした僕を右手で諌めると、そのまま毅然とベッドの隣にやってきて、近くにあった椅子を僕のほうへ近づけさせると、そのまま椅子に腰を下ろした。
　火と書かれている年代物のような笠を被っていて、赤で炎のような模様の描かれている白い着物を羽織っている。それだけ見るとただの老人のようだけれど、今まで出会ってきた人と何か違う世界に居るようだと思った。
　「ふむ・・・・・・」
　老人はちらりと僕の顔を伺うように見ると、「体は平気かの？」と優しい声音で問うてきた。
　「具合が悪いとか、異変は無いか？」
　「・・・平気です。別に、何も・・・おかしな所は」
　夢の中のことは黙っておく。只の夢だ。話す事も無い。
　あんな暗くて怖いところにずっといたから、あんな悪夢見るのは当たり前だ。放っておけば、いつか見なくなるだろう。
　老人は安心したように顔を崩すと、「何から聞きたいかのぉ」と親しげに笑いかけてきた。僕はどきどきしながら、待っていた間に落ち着いた頭で考えていたことを、自分で確かめるように聞く。
　「ここって、何処ですか？」
　「ここは木の葉の隠れ里じゃ。火の国に属しておる。詳しく言うならば、里の病院の中じゃが」
　「木の葉・・・・・・・・・隠れ里？隠れ里、って・・・忍者ですか？じゃあ、おじいさんは何の人ですか？医者、じゃ、ないですよね」
　「ああ・・・儂はここで火影という、里のまとめ役をやっておる」
　その返答に目を丸くした。普通の人じゃないとは思っていたけれど、里で一番偉い人、なのか。
　その答えに、失礼ながらも老人をじろじろと眺め回してしまった。
　「そんなに偉い人間に見えんかの」
　「えっ、あ、いや、すみません」
　慌てて目を逸らす。老人、否火影はふふ、と不適に笑って見せると、「いや、褒め言葉として受け取っておこう」と快活に言ってみせた。
　「らしく見えないのは、忍びにとっては上手い隠れ蓑としてできているという訳じゃしな」
　「う・・・・そ、それで、あの」
　本心で言われているのか皮肉られているのか分からず、会話を逸らそうとして頭をひっくり返す。
　僕は、恐らく助かったのだということが確定された。そこで、気になったことを火影に詰め寄る。
　「あ、のっ！・・・・・・僕、何か施設のような所に捕まえられていたんです、よね」
　「・・・・・覚えておるのか」
　火影は少しだけ言葉に影を落とすと、言いづらそうに肯定した。
　「あの施設の、僕を連れてった人はどうなったんですか？・・・・・・・、ぼ、僕以外の人はどうなりました？皆無事なんですか？あ、そうだ、お、お父さんとお母さんとか、い、妹は・・・」
　一度関を切ると止まらない。兎に角浮かび上がる心配事が口から溢れ出て、火影を質問攻めにする。火影は、黙ってそれを聞こうとしていたが、流石に落ち着かなくなって体を浮かしかけた僕を諌めるように「まぁ落ち着くのだ」とベッドへ戻した。
　「お主を連れて行った男は――――大蛇丸という、この里出身の忍じゃ。今は指名手配されておる」
　大蛇丸。
　その名前が、心の中で反駁された。

　蛇のような、死体のような顔色をした男が、暗くぬめった水路の底で。
　父と母を食い殺している。

　目の前を覆う暗い情景に、背筋がぞわりと浮いた感触がした。
　ゆらりと立ちのぼるそれは、恐怖と、いうよりも――――――――――――・・・。
　「聞いておるか？」
　「――――――、っ、ぁ・・・・・・・・・・は、す、すみません」
　思わず手を握り締める。
　初めて感じる、身を焦がすような、激情。
　「（そうだ。僕はあの男を、殺したくて、仕方が無いんだ――――――）」
　ぱきりぱきりと、脳髄で植物が芽を出す錯覚を覚える。
　憎い。憎い。憎い。
　瞼の裏でちらつく仇花が、蛇を殺すのを夢見ては赤く咲き乱れる。
　「・・・・・・・・・一度休んでから、もう一度来よう」
　「、あ、いえ、今、全部、教えてください！」
　席を立とうとする火影を手で掴んで引き留める。今教えてもらわないと、逆に発狂してしまいそうだった。

　「僕は、僕の体は、何が起こっているんですか！？」

　縋るように、火影を問い詰める。老人は微かに顔を顰めると、それでも優しく僕の手を取り、もう一度椅子に腰を下ろしてくれた。
　「静かに、落ち着いて聞くのじゃ」
　そこで僕は、身に起こった全ての異変を知った。





　初代火影の遺伝子を植え付けられた、６０人の子供。
　今日の朝、かろうじて生きていた子供が２人死んで、残った子供が僕だけになったこと。
　初代火影の異能と、それによって未だ馴れない僕の体との拒絶反応によっての、チャクラの暴走。
　今は、チャクラを強制的に練れないようにする術を施しているため、何も起きないそうだけれど、（前回貼られていたお札はそれの術だったらしい）時間がたって、ある程度僕の体が通常の体力を取り戻したら、チャクラを押さえ込む訓練を始めるらしい。
　それをできなければ、下手をすれば初代火影のチャクラが、逆に僕を取り込もうとして死んでしまうかもしれないそうだった。
　「そうか・・・・・・・」
　火影が去った後、僕はベッドの中にもぐりこみながら、白い右手を見た。
　指先や、足から生えた植物は、幻覚じゃない。実際に僕を取り込もうとする暴走したチャクラの片鱗だったんだ。
　それのせいで、あんな悪夢を見る。
　眠ってしまうと、植物が生える夢を見てしまうから、余り眠りたくは無かったけれど、体力を戻すために今は少しでも休む方が先決だ。背に腹は代えられない。
　ふと、脳裏で前の夢を思い出す。

　『仲良くしようぜ。これから一緒になるんだからよ』

　あれが、話を聞くよりも前に察した僕の危機本能が現れたのだとしたら、笑える。
　父と母を殺した男が、まだ生きているのならば、僕のやるべきことは一つだ。
　せっかくの置き土産は、有効活用させてもらおう。
　僕は目を閉じる。
　妹は、あの暗い室内で、目覚めることなく死んだのだろうか。
　あいつは泣き虫だから、直に寂しくて泣いてしまうだろう。だったら、目覚めずに死んでくれたほうが良かった。
　僕は静かに右手を握る。
　靄が掛かったように、父の顔も母の顔も、妹の顔さえも思い出すことができなかった。どこか壊れてしまったのかもしれない。別によかった。
　憎悪しか残らない人間が、正常な訳が無い。
　だから、壊れてても良かった。
　脳裏に鮮やかに散る紅も、ずるりずるりと音しか分からない、大蛇の這い回る暗闇も。
　愛おしささえ覚える。
　沈む意識に身を任せた。
　母が僕を呼んだ声がする。
　『大丈夫、――――――――』
　あれ？
　僕はそこで違和感に気がつく。

　僕の名前は、一体なんだっただろう。

　ぱきっと耳元で何かが折れる音を聞いた。